Robot en Marte encuentra una curiosa roca y pasa la marca de los 20 kilómetros

El vehículo robótico Opportunity de la NASA en Marte ha encontrado una roca marciana cubierta de un material extraño, y su cuentakilómetros alcanzó un hito importante de esta semana, cuando el robot de la larga vida completó el equivalente a una media maratón en el planeta rojo

El Oportunidad, ya en su séptimo año en Marte, encontró la extraña roca de Marte durante su estudio de las últimas seis semanas del cráter llamado «Concepción». El cráter tiene unos 10 metros de diámetro, con rayas oscuras que se extienden desde él, como se ve desde órbita, lo que lo hace un objetivo de interés para la inspección del vehículo, ya que indica que el cráter es joven.

El robot hizo una «parada en boxes» para investigar el cráter en su largo viaje hacia el gran cráter Endeavour, que todavía está a cerca de 12 km de distancia. Es durante su estadía en Concepción que el vehículo superó los 20 km de conducción en total, que es más o menos la longitud de una media maratón.

El Opportunity se ha movido más que cualquier otro robot con ruedas en Marte. Su gemelo robótico, Spirit, que descendió en marte en enero de 2004, pocas semanas antes del Opportunity, ha avanzado cerca de 7,7 km, mientras que el robot Sojourner de la NASA, un pequeño robot que aterrizó en 1997, sólo pudo moverse alrededor de la mitad de un kilómetro desde donde aterrizó su base, el Pathfinder.

Rareza de roca en Marte

Con el nuevo software, que le permite fotografiar rocas y otros aspectos del terreno marciano, y decidir por sí mismo lo que vale la pena examinar con más detalle, el vehículo dio un vistazo de cerca a algunas rocas que fueron expulsadas por el impacto que creó el cráter Concepción.

Lo que el Opportunity vio son trozos del mismo tipo de roca que ha visto en cientos de lugares desde el aterrizaje en enero de 2004: suave, de piedra arenisca rica en sulfato y con esferas oscuras de un material más duro y del tamaño de granos de pimienta, como frutas en un panecillo. «Las pequeñas esferas, ricas en hierro, se ganaron el apodo de «arándanos». Sin embargo, estas rocas tienen algunas cosas inusuales, también.

«Se desprende de las imágenes que tomó el Opportunity en su aproximación a Concepción que hay cosas extrañas en muchas de las rocas cerca del cráter», dijo Steve Squyres de la Cornell University en Ithaca, NY, investigador principal del Opportunity y de su gemelo, Spirit. «Hay un material gris oscuro revistiendo la superficie de las rocas y rellenando las fracturas en ellas. Por lo menos parte de éste se compone de arándanos apretujados lo más cerca que se puede juntarlos. Nunca hemos visto nada como esto antes».

Oportunidad utilizó las herramientas de su brazo robótico para examinar este material inusual en una roca llamada «Chocolate Hills». En algunos lugares, la capa de esferas apretadas se encuentra ubicada entre otras capas más delgadas y lisas.

«Parece un sándwich de arándanos», dijo Matt Golombek, miembro del equipo científico del rover en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California

Rocas de Marte derretidas

El análisis inicial de la composición del revestimiento no muestra ningún componente obvio de una roca espacial que haya golpeado Marte y excavado el cráter, pero no es una sorpresa, dijo Golombek. «El impacto es tan veloz que la mayoría del impactador se vaporiza», dijo. «Se expulsan películas delgadas de material fundido, pero por lo general la composición de lo fundido en es del material que fue impactado, en lugar del material del impactador.»

La composición que encontró el Opportunity en el oscuro material de revestimiento se ajusta al menos dos hipótesis que se están evaluando, y posiblemente a otras. Una de ellas es que el material resultó de la fusión parcial de la piedra arenisca que contiene los arándanos por la energía del impacto. Otra es que se formó por llenado de las fracturas en este tipo de roca antes de que se produjera el impacto.

«Es posible que cuando se funde esta roca, la piedra arenisca lo haga antes que los arándanos, dejando intactos los arándanos como parte de la capa fundida», dijo Squyres. «Como alternativa, sabemos que este tipo de roca tiene fracturas y que la arenisca se puede disolver. Hace mucho tiempo, el agua fluyendo a través de las fracturas podría haber disuelto la piedra arenisca y liberado los arándanos, que cayeron en la fractura y quedaron juntos allí. En esta hipótesis, el impacto que excavó el cráter no desempeña un papel en la formación de este material, pero partió las rocas siguiendo sus quebraduras, de modo que el material quedó expuesto al exterior como una capa.

Golombek dijo: «Una de las consideraciones que se destaca es que hemos estado moviéndonos por esta parte de Marte durante seis años y nunca habíamos visto estas cosas antes, luego llegamos a este cráter que es joven y a las piedras revestidas todo alrededor del cráter. Claro, parece haber una conexión, pero podría ser sólo una coincidencia.»

Lo observado, que las piedras arrojadas desde el cráter no se han desgastado mucho, es una evidencia de que el cráter es joven, lo que confirma lo que indican los rayos oscuros.

«No estamos listos para asignarle una cifra, pero es muy joven. Es el cráter más joven que hemos visto con el Opportunity y, probablemente, el más joven de cualquiera de los que los vehículos han visto», dijo Squyres.

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

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