El objeto más denso del cinturón de Kuiper ¿es un asteroide descarriado?

Un nuevo estudio sugiere que entre las «bolas de hielo sucio» del Sistema Solar exterior se mueve una roca gigante

Los investigadores creen que puede haber viajado hasta allí desde el cinturón de asteroides ubicado cerca de Marte, o puede haber sido víctima de un accidente cósmico que lanzó lejos su parte exterior, la cubierta de hielo.

Quaoar fue descubierto en 2002 en el Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno. De unos 900 kilómetros de diámetro, un 40 por ciento más grande que Plutón, no es el mayor habitante del cinturón, pero los investigadores dicen ahora que puede ser el más denso.

Quaoar, un gran objeto en el Sistema Solar exterior, está compuesta principalmente de roca, a diferencia de sus vecinos de hielo (Foto: NASA / G. Bacon / STScI)

Wesley Fraser y Michael Brown, de Caltech, han confirmado su tamaño mediante el estudio de imágenes de archivo del Telescopio Espacial Hubble. También utilizaron imágenes del Hubble para estudiar el movimiento de su luna, Weywot, lo que les permitió calcular la masa de Quaoar.

Al combinar el tamaño y la masa quedó revelada la masa de Quaoar, que es de entre 2,9 y 5,5 gramos por centímetro cúbico. Es mucho mayor la de otros residentes del cinturón de Kuiper, como Plutón, que tiene una densidad de aproximadamente 2,0 gramos por centímetro cúbico.

La alta densidad de Quaoar sugiere que está formado casi en su totalidad de roca, a diferencia de sus vecinos, que son una mezcla de hielo y roca, concluyeron los investigadores. Ellos dicen que el mundo rocoso puede ser un refugiado del cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, y que podría haber sido lanzado hacia el exterior a comienzos de la historia del Sistema Solar, cuando se cree que cambiaron las órbitas de los planetas gigantes.

Escenario «descabellado»

Anteriormente, otros investigadores sugerían que ese mismo trastorno gravitatorio arrojó algunos objetos del Cinturón de Kuiper hacia el cinturón de asteroides, de modo que el nuevo estudio sugiere que la migración puede haber sido un camino de dos vías.

Pero Renu Malhotra, de la Universidad de Arizona en Tucson, dice que, al lanzar a Quaoar del cinturón de asteroides hasta el cinturón de Kuiper, habría quedado con una órbita alargada, así que es difícil explicar por qué Quaoar se encuentra hoy en una órbita casi circular.

«Creo que eso es bastante descabellado», dijo.

Ella favorece la otra explicación posible que sugieren Fraser y Brown, que una colisión con otro objeto del Cinturón de Kuiper lanzó al espacio la mayor parte del hielo de Quaoar, dejando atrás sólo su núcleo denso y rocoso.

«Ese tipo de cosa me parece mucho más posible», dice ella, señalando que probablemente había muchos más objetos en el primitivo cinturón de Kuiper que en la actualidad, por lo que las colisiones eran más comunes en el pasado.

Referencia de publicación: Astrophysical Journal Letters (en prensa)

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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