Hace casi 20 años, en 1995, el astrónomo suizo Didier Queloz, colaboró con su maestro Michel Mayor en el hallazgo del primer planeta fuera del Sistema Solar. Hoy ya se conocen más de 700, pero más que el número, lo destacable es la gran diversidad de sistemas planetarios que se han encontrado. Así lo ha destacado Queloz, Premio Fundación BBVA Fronteras de Conocimiento de este año junto con Mayor, en un encuentro informativo
El investigador, que ofreció una conferencia sobre exoplanetas en la sede de la Fundación, recordaba que cuando se descubrió el 51 Pegasi B, el primero, muchos colegas no les creyeron. «Todos esperaban que encontráramos ‘Júpiters’, pero el que hallamos era grande, si, pero estaba 20 veces más cerca de su estrella que el nuestro», recuerda.
Ahora, sin embargo, las preguntas se centran en si habrá alguna forma de vida en alguno de esos lejanos astros. «Sabemos que en la Tierra hay vida, pero no si la habrá en sistemas planetarios diferentes del nuestro. Hace 500 años, tampoco Colón sabía que se podría cruzar el Atlántico volando. En 500 años, quizás, podamos conocer esos planetas, o antes, porque el mundo avanza muy rápidamente», reconoce.
Didier Queloz lanza una duda al aire: «Incluso puede que hayamos encontrados ya un planeta con vida y no lo sepamos».
Planetas del tamaño de Júpiter se estima que son un 5% del total, aunque se han encontrado muchos muy ‘calientes’. Son más grandes y están más cerca de sus estrellas, por lo que es más fácil detectarlos. También se han encontrado ‘Supertierras’, que tienen sólo unas pocas veces la masa de nuestro planeta e incluso una ‘Tierra’, por su masa (sólo 1,5 veces la terrestre), pero tan abrasadora como Mercurio.
«Casi todas las estrellas tienen planetas», afirma Queloz, «y más de uno, pero no podemos saber aún cómo son». Por ello, señala, mejoras técnicas como el ‘peine láser de frecuencias’, que multiplica por cuatro la potencia de los espectógrafos que los buscan son fundamentales. «La Tierra altera la velocidad del Sol en variaciones de siete centímetros por segundo, con este sistema llegamos a 10 centímetros. Cuando empezamos, el mínimo eran 50 metros», señala el astrónomo.
Buscando vida extraterrestre
Pero no sólo hay que detectarlos, sino que para Queloz el paso fundamental siguiente será poder analizar la composición química de sus atmósferas, que es lo que dará pistas sobre su posible vida. Y ello implica conocer su temperatura, si tienen agua líquida, su presión, para lo que cree que son fundamentales los instrumentos que ahora se están diseñando.
Entre ello, menciona el futuro Telescopio Espacial James Webb, el telescopio europeo E-ELT, también en fase de diseño, que será el más grande del mundo con un espejo de casi 50 metros de diámetro; o el espectógrafo Espresso, en el cuya construcción colabora el Instituto de Astrofísica de Canarias. «Somos los que construyeron las pirámides o las catedrales, vamos poniendo ladrillos en una obra que tardará mucho tiempo en tener resultado, pero en ese proceso de innovación, a la vez, se impulsa la industria y la economía», asegura Queloz.
Por ello, confía en que proyectos de la Agencia Espacial Europea (ESA), como Echo o Plato, salgan adelante pese a la crisis económica. «En sólo tres años habrá grandes avances y podremos analizar atmósferas de planetas tipo Júpiter o Neptuno. Pero es imposible saber cuándo detectaremos vida ahí fuera».
Preguntas y Respuestas
El 31 de mayo de 2012, respondió en directo:
1. Hola, ¿de qué sirve conocer planetas similares a la Tierra, si nunca vamos a poder ir allí?
Queremos conocer planetas similares a la Tierra para conocer mejor nuestro Sistema Solar. ¿Estamos solos? ¿nos parecemos a los otros planetas? ¿son ellos como nosotros?
2. ¿Cuándo se estima que encontrarán una exotierra en la zona habitable de una estrella enana amarilla similar al Sol?
Creo que ya hemos detectado este tipo de objetos. Estimo que habrá muchos más que encontraremos en los próximos tres años. Pero, cuidado, eso no significa que en ellos haya vida.
3. ¿Cuántas exotierras pudede haber en nuestra galaxia aproximadamente? ¿A qué distancia se estima que está la más cercana?
Creo que prácticamente hay un planeta tipo Tierra para cada estrella. En la galaxia hay cientos de miles de millones de estrellas… La estrella más cercana está a unos pocos años luz de distancia de nosotros.
4. Estimado Señor: Tengo dos preguntas: ¿Existe algún otro método astronómico de detección de planetas que no sea la interposición del planeta entre su estrella y nosotros? Por otro lado, ¿cómo es posible que puedan saber cuál es su composición química, o si tiene o no agua, estando tan lejos y sin observación directa? Muchas gracias.
La primera técnica para detectar planetas se basaba en el cambio de la velocidad de la estrella.
Hoy día estudiamos la composición de las estrellas observando el espectro. Son estrellas muy lejanas. Podemos hacer lo mismo en el caso de estos planetas.
5. Siplemente por pura estadistica hay probabilidades de encontrar Tierras o Supertierras. En caso de que encuentre alguna ¿qué nivel de secreto tiene que mantener? ¿Sería posible darlo a conocer al publico en general inmediatamente?
Sí, lo comunicaríamos inmediatamente porque estaríamos encantados de haberlas descubierto.
6. Con los medios de que disponemos hoy en día ¿sería posible averiguar si hay algún tipo de vida en los exoplanetas? En caso negativo, ¿qué equipo sería necesario para ello?
Hoy sería prácticamente imposible garantizar que existe vida en los exoplanetas. Conocemos los tipos de técnicas necesarias para ello. Y, por ejemplo, una idea sería detectar oxígeno en la atmósfera de estos planetas.
7. Sinceramente, ¿cree en la remota posibilidad de que existe vida en otro planeta?
No puedo imaginar que estemos solos.
8. Teniendo en cuenta que el universo tiene una edad aproximada de 13.700 millones de años y nosotros tenemos tecnología desde hace como mucho 100, ¿crees que existe la posibilidad de contactar con ellos teniendo en cuenta la dificultad de coincidir en el tiempo?
Este es el célebre problema que se intentó investigar com el programa SETI, el de la famosa película con Jodie Foster Contact. Desafortunadamente no ha habido detección alguna. Tal vez la historia sea aún más compleja…
9. ¿El agua es sinónimo de vida en cualquier exoplaneta que se encuentre, independiente del tamaño del planeta?
No. Si el agua está congelada o si encontramos vapor de agua, no sería buena para la vida. Además, hay que tomar en consideración la temperatura y la presión atmosférica.
10. ¿Qué nos indicaría que en algún planeta extrasolar puede tener indicios de vida?
Creemos que el oxígeno será un buen indicio porque el oxígeno es principalmente producido por organismos vivos gracias a la fotosíntesis.
11. ¿Seremos capaces algun dia de viajar en el tiempo?
Viajar en el tiempo es un viejo sueño, pero hoy día violaría las leyes de la física tal y como las comprendemos ahora.
12. Si el universo es limitado y curvo, ¿qué hay más allá del universo? ¿Sobre qué se sostiene?
Es difícil imaginar, pero el propio universo creó el tiempo y la materia. No tenemos idea alguna sobre qué habría fuera del universo porque la materia y el tiempo fuera de él no existen.
13. ¿Cómo se mueven las galaxias por el espacio, siguen una orbita o vagan sin un rumbo fijo. Si es esto ultimo, pueden las galaxias chocar sí?
Las galaxias siguen la ley de la gravedad. Las grandes atraen a las pequeñas. Por ejemplo, nuestra propia galaxia atrae a la Nube de Magallanes. Los choques entre galaxias ocurren a menudo en el universo y generan nuevas estrellas.
14. Hola, no soy astrónomo sólo observador, pero ¿la Luna está sufriendo alguna modificación en su órbita? Hay mucha gente hablando de eso en internet, y desde Madrid donde vivo, creo que no debería verse nunca la luna con los cuernos para abajo, y ya he podido observarla así en un par de ocasiones. ¿Tiene alguna lógica?
Las mareas oceánicas producidas por la Luna ralentizan poco a poco la rotación del planeta Tierra y aumentan un poquito la distancia entre la Luna y la Tierra. Es un intercambio energético común debido a la fuerza gravitatoria. Todo se mueve, pero muy lentamente. No puedes apreciar a simple vista cambio alguno. Pero hemos medido la distancia entre la Luna y la Tierra y se registra dicho cambio cuidadosamente. Un consejo: intenta encontrar estos datos en Internet.
15. Hola Didier, enhorabuena por el galardón BBVA. ¿Crees que nuestro Sistema Solar en su disposición (planetas interiores telúricos y exteriores gaseosos) es de un tipo común en la galaxia o solamente una de las posibles combinaciones entre planetas gigantes y pequeños, terrestres y gaseosos?
Hasta ahora, la mayor parte de los exoplanetas conocidos son diferentes de nuestro propio Sistema Solar. La estructura de nuestro Sistema Solar podría ser un ejemplo entre las muchas posibilidades.
16. ¿Cómo se siente recibiendo el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA? ¿Qué le parece la creación en España de estos galardones a la excelencia científica?
Me siento verdaderamente orgulloso al haber recibido este premio compartido con Michel Mayor. Creo que este tipo de premios tiene una gran importancia ya que ayuda a comunicar al gran público y a las futuras generaciones de científicos la importancia de la creación de nuevos conocimientos para la sociedad.
17. ¿Cuál es la mejor obra cinematográfica o televisiva acerca del Universo?
Hay muchas buenas películas sobre este tema. Mi favorita es Odisea en el espacio, de Kubrick.
18. Buenas tardes. ¿Cree qué alguna vez podremos conocer con más detalle ese nuevo planeta que Ud. ha descubierto? Gracias.
Estamos haciendo grandes esfuerzos conjuntos para estudiar la atmósfera de estos planetas. Tal vez más tarde seamos capaces de encontrar indicios de vida de esta manera.
19. Gracias por su esfuerzo. Quizá nosotros nunca podamos viajar a otros planetas, pero nuestras máquinas sí pueden. ¿Cuando cree que será posible lanzar una sonda a la estrella más cercana?
Es muy difícil predecir el futuro, pero piensa en Cristóbal Colón. ¿Cómo crees que hubiese reaccionado si alguien le hubiera preguntado si se podría algún día atravesar el oceáno en menos de un día, volando como un pájaro?
20. Hola. ¿Qué tipo de telescopio haría falta para tener una imagen ‘real’ en luz visible de un planeta extrasolar? ¿Hay planes de construirlo?
Ya tenemos una imagen de nuestro Sistema Solar orbitando alrededor de la estrella HR 8799. En Europa se está construyendo un telescopio gigante ELT. El diámetro del espejo será de 40 metros. Este telescopio será capaz de captar imágenes de sistemas con pequeños planetas. Pero para poder hacer un verdadero zoom y ver oceános necesitaríamos un telescopio espacial con un diámetro de más de 1 kilómetro.
21. ¿A qué distancia se encuentra el objeto más lejano que hayamos podido observar?
Los astrónomos hemos observado la primera galaxia del universo creada cuando el universo tenía solo mil millones de años (la edad del universo es del orden de 14.000 millones de años).
22. ¿Por qué es tan grande el universo?
No es tan grande, lo que pasa es que nosotros somos muy pequeños.
23. ¿Cómo fue el hallazgo del primer exoplaneta? ¿Puede contar los detalles de ese momento con Michel Mayor?
Cuando anunciamos el descubrimiento en 1995 muy poca gente creía en nuestros hallazgos. El gran planeta que habíamos encontrado orbitaba muy cerca de su estrella. Este tipo de planeta no existe en nuestro Sistema Solar, por lo que dicho descubrimiento estimuló la reformulación de hipótesis sobre la formación de los planetas en general. Y creó un nuevo campo de investigación astronómica, en un momento en que buscar planetas era algo poco frecuente.
24. Buenas tardes y enhorabuena. Siempre me he hecho la pregunta de por qué se busca vida basándose siempre en el oxígeno y el agua. ¿Por qué se descartan otros medios para la generación de la vida?. Si somos tan inteligentes… ¿por qué nos somos capaces de ver otros caminos? Gracias.
Tienes razón: podría haber vida en formas muy diferentes, incluso en ausencia de oxígeno. Es muy posible que en algunos planetas no podamos detectar vida aunque exista allí. El oxígeno es algo que comprendemos, razón por la cual nos centramos en esto. Pero hay muchas ideas…
25. ¿En qué proyectos está trabajando en este momento?
Ahora estoy trabajando en dos proyectos diferentes. Uno de ellos es intentar detectar planetas con una masa semejante a la Tierra con una órbita semejante a la de nuestro planeta. Y mi otro proyecto es intentar estudiar la atmósfera de planetas más pequeños que los planetas gigantes, tipo Neptuno. Estamos diseñando nuevas máquinas para lograrlo.
Despedida
Ha sido un placer para mí chatear con vosotros. Creo que la Ciencia ocupa un papel muy importante en la sociedad. Es fuente de estímulo para los jóvenes, crea entusiasmo, despierta emociones y fuerza a la gente a ser creativos y desarrollar nuevas técnicas. Un abrazo para todos.
Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
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