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Una muestra dramática del contraste en Encélado entre su terreno más antiguo y más nuevo

La geología de las lunas del Sistema Solar nos enseña que no son cuerpos estáticos: los diferentes tipos de suelos y los procesos geológicos que muestran las fotos nos enseñan a qué fuerzas están sometidas las superficies

Las superficies más nuevas (a la izquierda en la imagen de abajo) no han tenido tiempo para acumular cráteres. Pero a medida que el material queda expuesto en la superficie, se acumulan las cicatrices de impacto, como en la zona más llena de cráteres en la parte superior y derecha. Los científicos pueden utilizar esto, junto con las estimaciones de la frecuencia con que ocurren los impactos, para determinar la edad de las superficies de los planetas sólidos y de lunas como Encélado (504 kilómetros de diámetro).

Esta vista apunta hacia el lado opuesto a Saturno de Encelado. El norte de la luna está arriba y rotado 36 grados a la derecha. La imagen fue tomada en luz verde con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 18 de agosto de 2015.

La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 137.000 kilómetros de Encélado. La escala de la imagen es de 818 metros por píxel.

La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (la Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

 

 

Para obtener más información acerca de la visita de la misión Cassini-Huygens http://saturn.jpl.nasa.gov o http://www.nasa.gov/cassini. La página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Hallan una nube de hielo en una luna de Saturno

La sonda Cassini, de la NASA, detectó el fenómeno en el satélite Titán. Es el único lugar del Sistema Solar, además de la Tierra, donde se demostró la presencia de líquidos

La nave espacial Cassini, lanzada por la NASA, descubrió una gigantesca nube de hielo en la estratósfera de Titán, una de las lunas de Saturno, donde el invierno dura 7,5 años terrestres.

Titán es el segundo mayor satélite natural del Sistema Solar, detrás de Ganímedes (de Júpiter). Con un tamaño un 50% mayor que nuestra Luna, es el único que posee atmósfera, que es altamente densa. Además, ya se ha demostrado la presencia de cuerpos líquidos en su superficie, hecho que sólo ocurre en la Tierra y en Titán.

En 2012, los investigadores ya habían encontrado una nube similar; ahora afirman que aquello sólo era «la punta del iceberg», y se muestran sorprendidos por la magnitud del fenómeno, divisado en estos momentos en total plenitud. «Cuando nos fijamos en los datos infrarrojos, esta nube de hielo sobresalió como nada que hayamos visto antes», dijo Carrie Anderson, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland. «Prácticamente nos golpeó en la cara», agregó.

 

 

La nube está a apenas 200 kilómetros de la superficie y tiene una densidad baja, similar a la niebla de la Tierra.

Según el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, James Green, podrían hallarse en Titán señales que hayan posibilitado la vida en el Sistema Solar: «Llueve, aunque en vez de agua, metano. ¿Por qué no otros tipos de vida podrían usar metano como base? Queremos volver a los mares de Titán para buscar signos de vida. Quizás podamos enviar una misión en 2020.»

Mucha agua

La nube fue descubierta gracias a los instrumentos infrarrojos de la sonda Cassini, que obtiene los perfiles de la atmósfera en longitudes de onda térmicas invisibles. El director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, James Green, explicó que “gracias a las observaciones de Cassini hemos descubierto cantidades enormes de agua, equivalentes al Mar Muerto. Para un objeto del tamaño de Titán, eso es muchísimo”.

Fuente: Tiempo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Se prevé que luna marciana formará anillo alrededor del planeta rojo

Es probable que Fobos se desgarre para formar un sistema de anillos… como puede haber ocurrido con otras lunas

Algún día, Marte podría tener anillos como Saturno. La luna marciana Fobos, que se acerca en espiral inexorablemente hacia el planeta rojo, se desintegrará para formar un sistema de anillos dentro de alrededor de 20 a 40 millones de años a partir de ahora, según cálculos publicados el 23 de noviembre. Otras investigaciones sugieren que los largos surcos en la superficie de Fobos pueden representar las primeras etapas de esa inevitable ruptura.

Fobos podría no estar sola en esa desgracia. Los investigadores han especulado que la luna de Neptuno Tritón también podría estar cayendo hasta hacerse pedazos. Y otras lunas, ahora desaparecidas en otros lugares del Sistema Solar, pueden haber sufrido un destino similar en un pasado distante, migrando hacia su planeta y siendo trituradas en un sistema de anillos antes de desaparecer. Los icónicos anillos de Saturno pueden haberse formado de esta manera, también.

La muerte de una luna

La observación de Fobos en las primeras etapas de su agonía es una rara oportunidad para los científicos de presenciar un proceso que podría haber sido algo generalizado en los inicios del Sistema Solar, dice Benjamin Black, un científico planetario de la Universidad de California, Berkeley. Él y Tushar Mittal, su colega de Berkeley, publicaron el artículo sobre el sistema de anillos el 23 de noviembre en la revista Nature Geoscience.

En casi todos los sentidos, Fobos es un lugar extraño. Es pequeña, mide 22 kilómetros de diámetro, y está cerca de su planeta: a sólo 6.000 kilometros por encima de la superficie. Cada año, la gravedad de Marte desplaza a Fobos varios centímetros más cerca, y los científicos saben hace mucho tiempo que la Luna o bien caerá intacta en picada hacia su muerte, o se triturará en un sistema de anillos antes de desaparecer.

Para predecir cómo podría producirse la muerte de Fobos, Black y Mittal tomaron datos como la densidad y la dureza de Fobos, y los compararon con un modelo utilizado para estimar la fuerza de las rocas. Calcularon que las partes más débiles de Fobos empezarían a extenderse y formar un anillo en unos 20 millones de años a partir de ahora.

La ruptura en sí ocurriría rápidamente, quizá sólo en unos días o semanas. «Si estuviera de pie en la superficie de Marte, podría tomar una silla de jardín y ver a Fobos deshacerse y desparramarse en un gran círculo», dice Black. Debido a que las partículas más pequeñas pueden permanecer en el aire más tiempo que los más grandes, el anillo duraría alrededor de 1 millón a 100 millones de años antes de que finalmente descendiera a la superficie, calcularon él y Mittal.

Rompiéndose

Un segundo estudio, aún sin publicar, explora cómo la atracción gravitacional de Marte ya está produciendo estrés en Fobos. Las ranuras de kilómetros que marcan cicatrices en la luna son estrías que reflejan la orientación de las fuerzas de marea que están estirando Fobos para hacerlo pedazos. Los investigadores llegaron a esta conclusión después de analizar las marcas. «Las ranuras en la superficie son probablemente los primeros signos de las fuerzas de marea», dice Terry Hurford, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Él presentó el trabajo este mes en una conferencia de ciencia planetaria en National Harbor, Maryland. (Deimos, otra luna de Marte, está demasiado lejos del planeta como para ser sometida a las mismas tensiones, por lo que no se va a romper en cualquier momento cercano).

 

 

Una nave espacial futura de Fobos podría medir su dureza interna y aportar una visión más clara sobre exactamente cómo y cuándo se va a romper, dice Black. Una sonda rusa que iba a explorar Fobos cayó a la Tierra en 2012, meses después de un fallo de lanzamiento que la dejó en órbita terrestre en lugar de en su camino a Marte.

Fobos y Deimos podrían ser los últimos de posibles cientos de pequeños objetos que giraron en espiral alrededor del planeta durante tiempo, dice Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Eso significa que la superficie de Marte podría estar marcada por cráteres formados en sus últimos momentos.

Mittal dice que él y Black buscarán signos de estas lunas ya muertas.

Nature doi: 10.1038/nature.2015.18852

Fuente: Nature. Aportado por Eduardo J. Carletti

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