El telescopio Kepler encuentra cientos de potenciales nuevos planetas

Investigadores de la NASA han informado la potencial existencia de cientos de exoplanetas más allá de nuestro Sistema Solar, confirmando al menos seis, de acuerdo a la información enviada por el telescopio Kepler

La nave espacial Kepler de la NASA, puesta a la caza de planetas como la Tierra alrededor de otras estrellas, ha encontrado 706 posibles candidatos de otros mundos, mientras observaba más de 156.000 estrellas, todo en un solo sector del cielo.

Si todos estos objetos pasan las rigurosas pruebas de seguimiento para determinar si en verdad son planetas, y no falsas alarmas, casi se podría triplicar la cantidad actual de planetas extrasolares que conocemos. Estas detecciones fueron anunciadas esta semana como parte de una gran liberación de datos de los primeros 43 días por el equipo científico de la misión Kepler en la NASA.

El observatorio espacial Kepler monitorea estrellas buscando cambios sutiles en su brillo, lo que podría indicar la presencia de planetas alienígenas que pasan por delante de ellas según la línea de visión desde la Tierra. Los astrónomos utilizarán los nuevos datos del Kepler para determinar si los responsables de la variación en el brillo sobre varios cientos de estrellas son planetas en órbita.

«Este es el más preciso, casi continuo, y más largo y extenso conjunto de datos de fotometría estelar hasta ahora», dijo David Koch, investigador principal adjunto de la misión de investigación de la NASA en el Ames Centro de Moffett Field, California, en un comunicado. «Los resultados serán mejores a medida que la duración del conjunto de datos crezca con el tiempo.»

Al medir la pequeña reducción en el brillo de las estrellas cuando los planetas cruzan en tránsito frente a ellas, los astrónomos pueden determinar el tamaño del planeta.

Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 400 planetas alrededor de estrellas alienígenas ubicadas más allá de nuestro Sistema Solar. Esto incluye los seis mundos recién descubiertos por un observatorio francés, que se anunciaron a principios de esta semana.

Zoo de estrellas madre

Kepler está monitoreando en la actualidad un campo de estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra. Estas estrellas componen una amplia gama de temperaturas, tamaños y edades. Muchas de ellas son estables, pero otras son pulsantes.

Algunas de las estrellas muestran manchas estelares, que son similares a las manchas solares, y algunas incluso producen llamaradas tan poderosas que esterilizarían a sus planetas más cercanos, si es que existen.

En este campo de estrellas en particular, Kepler ha identificado 706 candidatos planetarios. De éstos, los datos de 306 son parte de los datos en el lanzamiento público de esta semana.

Los 28 miembros del equipo científico de Kepler están utilizando telescopios basados en tierra, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer para llevar adelante observaciones de seguimiento en un conjunto específico de 400 objetos que no fueron revelados públicamente, para lograr la doble comprobación de si son planetas alienígenas.

Los datos de estas observaciones de seguimiento determinarán cuáles de estos objetos de interés se pueden identificar como planetas. Luego de esto, los resultados se comunicarán a la comunidad científica en febrero de 2011.

Doble control de los potenciales planetas

Se necesitan observaciones de seguimiento para distinguir si los candidatos son planetas reales o falsas alarmas, como estrellas binarias, que son dos estrellas que orbitan entre sí.

«En los objetos más interesantes, vamos al proceso de pasar los datos a través de una serie de tamices», le dijo Charles Sobeck, subdirector del proyecto Kepler a SPACE.com. «En los candidatos finales que han pasado todas las pruebas, entonces vamos a los recursos costosos, como el Hubble y el Spitzer.»

El tamaño de los candidatos sólo puede ser aproximado hasta que se determina el tamaño de las estrellas que orbitan, a partir de observaciones adicionales espectroscópicas que se realizan con los telescopios basados en tierra.

«Espero que la comunidad científica analice los datos y anuncie nuevos resultados de exoplanetas en los próximos meses», dijo Lia LaPiana, ejecutivo del programa Kepler en la sede de la NASA en Washington, DC, en un comunicado.

La búsqueda continúa

El observatorio Kepler continuará llevando las operaciones científicas al menos hasta noviembre de 2012. También continuará la búsqueda de planetas similares a la Tierra, incluidos los que orbitan la estrella en una cálida zona habitable donde el agua líquida podría existir en la superficie de los planetas alienígenas.

Y, dado que los tránsitos de los planetas dentro de esta zona habitable de las estrellas de tipo Sol se producen aproximadamente una vez al año, y se requieren tres tránsitos para la verificación, se espera que lleve al menos tres años localizar y verificar cualquier planeta potencial del tamaño de la Tierra.

«Las observaciones de Kepler nos dirán si hay muchas estrellas con planetas que podrían albergan vida, o si puede ser que estemos solos en nuestra galaxia», dijo el investigador científico principal de Kepler William Borucki del Centro de Investigación Ames de la NASA.

Hasta ahora, las observaciones de Kepler han producido una gran cantidad de información, y han superado las expectativas de los científicos de la misión, dijo Borucki.

«Nunca pensamos que tendríamos esta cantidad tan pronto, es absolutamente maravilloso», le dijo Borucki a SPACE.com. Los instrumentos están funcionando bien, pero todavía tenemos algún trabajo que hacer. Ciertamente no hemos terminado con este tipo de trabajo, y cada año vamos a tener objetivos más y más difíciles. Por lo tanto, la gente tiene que ser paciente».

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

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