La última mirada a Mercurio revela sorpresas

Volcanes más recientes, tormentas magnéticas más fuertes y una más intrigante exosfera: tres nuevos artículos sobre los datos recogidos durante el tercer sobrevuelo de Mercurio de la nave espacial MESSENGER en septiembre del año pasado ofrecen nuevas perspectivas sobre el planeta más cercano a nuestro Sol

Los nuevos hallazgos ponen aún más ansiosos a los equipos de la ciencia a la espera de que se logre que la nave ingrese órbita alrededor de Mercurio. «Cada vez que nos hemos acercado a Mercurio, hemos descubierto nuevos fenómenos», dijo el investigador principal Sean Solomon. «Estamos aprendiendo que Mercurio es un planeta muy dinámico, y así lo ha sido a lo largo de su historia. Una vez que Messenger se haya insertado con seguridad en órbita alrededor de Mercurio en marzo próximo, vamos a estar presenciando un fabuloso espectáculo.»

La vista más cercana que se haya logrado de algunas de las llanuras de Mercurio sugiere que la actividad volcánica del planeta duró mucho más de lo que se pensaba. En las nuevas imágenes, los investigadores identificaron una cuenca de 290 kilómetros de diámetro, con pico y anillo de impacto, entre las más jóvenes que se observan en el planeta. Bautizada Rachmininoff, la región se caracteriza por unas llanuras excepcionalmente lisas y poco cubiertas de cráteres, que se formaron después de que la propia cuenca, probablemente por flujo volcánico.

Imagen en color mejorado de la Cuenca Caloris en Mercurio. Crédito: Imagen producida por la NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Arizona State University Institución Carnegie de Washington.

«Interpretamos que estos llanos son los depósitos volcánicos más jóvenes encontrados hasta ahora sobre Mercurio», dijo el autor principal Louise Prockter, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, uno de los científicos del proyecto adjunto de MESSENGER. «Por otra parte, una depresión irregular rodeada por un halo difuso de material brillante, ubicada al noreste de la cuenca, señala un candidato a ser un ventiladero volcánico explosivo, más grande que cualquiera identificado antes en Mercurio. Estas observaciones sugieren que el vulcanismo en el planeta se extendió mucho más de lo que se pensaba, tal vez se extiende hasta bien entrada la segunda mitad de la historia del Sistema Solar.»

Una depresión al noreste de la cuenca está rodeada por un halo de depósitos minerales brillantes que, como Prockter y su equipo proponen, serían el ventiladero volcánico más grande que se ha identificado en Mercurio hasta ahora.

Durante el tercer sobrevuelo, el equipo pudo tomar mediciones de campo magnético de Mercurio, y esto sucedió justo durante el momento en que el planeta era golpeado por un fuerte viento solar. El magnetómetro de MESSENGER documentó por primera vez una acumulación estilo subtormenta, o como se «cargaba» la energía magnética en la cola magnética de Mercurio. La cola del campo magnético aumentó y disminuyó en factores que van de 2 a 3,5 durante períodos muy breves de dos a tres minutos.

«La extremas de carga y descarga de la cola observada en Mercurio implica que la intensidad relativa de las subtormentas debe ser mucho mayor que en la Tierra «, dijo el autor principal James A. Slavin, un físico espacial del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA y miembro del equipo científico de la MESSENGER. «Sin embargo, lo que es todavía más emocionante es que la duración de los aumentos del campo de la cola, y el tiempo de ciclo Dungey, que describe la circulación de plasma a través de una magnetosfera, se corresponden entre sí.»

Una cuenca de doble anillo llamado Rachmaninoff revela vulcanismo reciente en Mercurio. Crédito: NASA / Universidad Johns Hopkins, Laboratorio de Física Aplicada / Institución Carnegie de Washington

Las subtormentas en la Tierra son alimentadas por procesos similares, excepto que la carga de la magnet+osfera de nuestro planeta es diez veces más débil y se produce en el transcurso de toda una hora. Por lo tanto, dijo el equipo, las subtormentas Mercurio deben liberar más energía que las terrestres.

En un tercer artículo se analizan los datos de instrumentos especializados a bordo de la nave para obtener una clara imagen de las exósferas neutral e iónica de Mercurio. La exosfera de Mercurio es una tenue atmósfera de átomos e iones que derivan de la superficie del planeta y del viento solar. Fue notable en las nuevas observaciones las diferencias de altitud de los elementos como el magnesio, el calcio y el sodio sobre los polos norte y sur del planeta. El equipo dijo que esto indica que están trabajando varios procesos y que un determinado proceso puede afectar a cada elemento de manera muy diferente.

«Una característica notable en la región de la cola cercana al planeta es la emisión de átomos neutros de calcio, que exhibe un pico ecuatorial en la dirección del amanecer que ha sido conssistente tanto en ubicación como en intensidad en los tres sobrevuelos», dijo el autor Ron Vervack, también en el Laboratorio de Física Aplicada. «La exósfera de Mercurio es muy variable debido a la órbita excéntrica de Mercurio y los efectos de un entorno espacial en constante cambio. Que esta distribución observada de calcio se haya mantenido relativamente sin cambios es una completa sorpresa».

Los resultados se presentan en tres artículos publicados en línea el 15 de julio de 2010 en la sección de Ciencia Express de la página web de la revista Science.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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