La Tierra puede ser nuestra casa, pero otro planeta aún más acogedor para la vida podría estar orbitando la estrella de al lado. Un análisis detallado de lo que podría hacer a los planetas adecuados para la vida dice que Alfa Centauri B, la estrella más cercana a nuestro sol, Sería la estrella perfecta para albergar un planeta «superhabitable»: un mundo de islas, mares poco profundos y suaves pendientes, donde las condiciones necesarias para soportar una gran variedad de formas de vida podrían persistir por hasta 10.000 millones de años
Pero el casi paraíso tendría un costo para los visitantes de la Tierra: la fuerza de la gravedad sería aproximadamente un cuarto más fuerte que en nuestra propia casa.
Normalmente suponemos que los mejores lugares para buscar vida extraterrestre son los planetas de tamaño terrestre orbitando estrellas parecidas al Sol. Pero nuestros mejores modelos de habitabilidad consideran solamente algunos criterios, como el tamaño del planeta y la distancia de su estrella, en busca de mundos rocosos como la Tierra en órbitas similares a la nuestra.
«Pero nunca nadie había tocado la cuestión de si otros lugares pueden tener incluso ambientes más benignos que el que ofrece la Tierra», dice René Heller de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, Canadá. Así que él y sus colegas analizaron en una serie de criterios adicionales, incluidos la gravedad de un planeta hipotético, edad y estructura interna, para explorar las posibilidades.
La Tierra ha albergado vida por lo menos 3.500 millones de años de su existencia de 4.600 millones de años. Pero está cerca del borde interior de la zona habitable de nuestro Sistema Solar, y el Sol se está calentando a medida que envejece. Con el tiempo, tal vez 1.000 o 2.000 millones de años, la Tierra se convertirá en una piedra caliente al estilo Venus, envuelta en una oscuridad mortal de dióxido de carbono y ácido sulfúrico.
En cambio, el análisis del equipo dice que la configuración selecta para la vida en la región podría ser un mundo un poco más grande que la Tierra que orbita una estrella naranja un poco más pequeña que el Sol. «Usted quiere tener una estrella madre que pueda mantener un planeta en la zona habitable durante 7.000 a 10.000 millones de años», dice Heller. Que es lo que se cree es el tiempo suficiente para que los ecosistemas alcancen un estado óptimo para que a florezca una vida diversa.
Los planetas un poco más masivos más mantienen su calor interno y mueven sus entrañas fundidas durante más tiempo. Esto debería conducir a la tectónica de placas, que reciclan el agua y los nutrientes, y crean un campo magnético más fuerte, que protege a un planeta de la radiación solar y cósmica perjudiciales.
Ni pío
Ya tenemos la sospecha de que la estrella naranja Alfa Centauri B alberga un planeta rocoso, aunque si se confirma, el mundo estaría demasiado cerca de su estrella para albergar vida tal como la conocemos. Pero los cazadores de exoplanetas como la misión Kepler de la NASA nos han demostrado que los planetas raramente nacen solos, y un mundo aún no detectado superhabitable podrían orbitando la estrella más lejos.
Para ser superhabitable, un mundo así sería tan masivo que la gravedad haría más plano su paisaje que el de la Tierra, produciendo mares poco profundos en su mayoría, y archipiélagos como Indonesia y las Bahamas. En la Tierra, estos entornos producen mucha más diversidad que las profundidades del océano o los centros áridos de los grandes continentes. Mientras que el equipo no se refirió específicamente a la vida potencial que pueda surgir en los planetas superhabitables, Heller especula que la gravedad más alta mantendría la vegetación cerca del suelo y haría la atmósfera más densa, por lo que los animales terrestres probablemente serían bajos y robustos en comparación con sus homólogos terrenales, mientras que el aire denso permitiría que criaturas más grandes se echaran a volar.
La estrella Alfa Centauri B tiene unos 6.000 millones de años de edad, lo que significa que la vida en un planeta superhabitable en órbita a su alrededor tendría una ventaja inicial evolutiva sobre nosotros, añade Heller. Pero, ¿alguna vida podría ser inteligente? Hasta ahora, las búsquedas de señales de civilizaciones cercanas, como el programa SETI, no han oído ni un sonido de nuestros vecinos potenciales.
«El trabajo señala bien aspectos importantes relacionados con la habitabilidad», dice Ravi Kopparapu de la Universidad Estatal de Pennsylvania en College Park, que no participó en la investigación. Pero se advierte que, hasta que encontremos un mundo superhabitable, no tenemos suficiente evidencia para decir que la Tierra no es, de hecho, el mejor lugar para la vida.
Referencia de publicación: Astrobiology, DOI: 10.1089/ast.2013.1088
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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