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Un fragmento de circonio es la pieza más antigua de la Tierra que se ha hallado

Científicos de la Universidad de Wisconsin anunciaron en Nature Geoscience el descubrimiento de la pieza de mineral más antigua de la Tierra: un minúsculo cristal de circonio hallado en tierras australianas. Su estudio cambia nuestro concepto sobre la formación del planeta

Entender cómo fue el pasado de nuestro planeta supone rastrear en las huellas geológicas que aún pueden localizarse en la Tierra. Gracias a estos fragmentos minerales podemos conocer un poco más cómo se produjo la formación de la corteza terrestre. La muestra más reciente de este lejano pasado, un pequeño cristal de circonio, fue encontrada en Australia.

Su descubrimiento se publicó en la revista Nature Geoscience. En este trabajo, investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison demuestran la evidencia física más primitiva sobre el origen de la Tierra, que se encuentra en el hallazgo de este cristal.

Los expertos ya conocían que el circonio es uno de los minerales más antiguos de la Tierra. La novedad de esta investigación es, sin embargo, la introducción de una innovadora técnica de datación, que permite conocer la «fecha exacta» en la que este mineral cristalizó sobre la Tierra: sucedió exactamente hace 4.400 millones de años.

Como se puede apreciar en la línea de tiempo, la Tierra y otros planetas, además de los satélites como la Luna, se formaron hace unos 4.600-4.500 millones de años. La tabla de edades geológicas geológicas se puede observar aquí, en gran detalle.

El circonio hallado supondría que la corteza terrestre se enfrió mucho más rápido de lo que se pensaba hasta el momento, ya que su cristalización sucedió sólo 100 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar.

Se considera que la Tierra en el llamado Hádico, era un océano total de magma. El circonio hallado es un mineral que sólo puede ser post océano de magma, y su antigüedad fue confirmada en este estudio por tomografía de sonda atómica.

La única evidencia física de las primeras fases de la evolución de la Tierra proviene de los circones, granos minerales antiguos que se pueden fechar con el geocronómetro U–Th–Pb (Uranio-Torio-Plomo). La proporción de isótopos de oxígeno en dichos circones se ha utilizado para inferir cuándo se estableció la hidrosfera y las condiciones de habitabilidad para la vida. La homogeneización química de la corteza terrestre y la existencia de un océano de magma no fueron datados directamente, pero tiene que haber ocurrido muy tempano en la historia geológica. Sin embargo, es plausible que la exactitud de las edades del U-Pb del circonio pueden sufrir un desplazamiento por procesos poco conocidos de movilidad intracristalina del Pb.

En este estudio se utilizó tomografía de sonda de átomo para identificar y mapear los átomos individuales en el grano concordante más antiguo de la Tierra, un circón hádico de 4.400 millones de años de antigüedad con un crecimiento excesivo a alta temperatura, que se formó alrededor de 1.000 millones de años después de que se formara el núcleo del mineral.

Nanocúmulos aislados, que miden aproximadamente 10 nm y están espaciadas a 10-50 nm de distancia, les sirvieron al equipo científco como base para demostrar que se formaron durante un evento de recalentamiento. Los datos de la tomografía, por lo tanto, confirman que cualquier mezcla de silicato en la Tierra debe haber ocurrido antes de los 4.400 millones de años, en consonancia con la formación del océano de magma por un impacto que formó la Luna, hace unos 4.500 millones de años.

Fuente: Varios sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Clima espacial produce gigantescas explosiones en Venus

Como Venus no tiene un campo magnético para protegerse a sí mismo, estas anomalías de flujo caliente suceden justo encima del planeta y podrían tragarse el planeta entero

Investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han descubierto que un fenómeno del medioambiente espacial que es común fuera de la burbuja magnética que protege a la Tierra, la magnetosfera, tiene repercusiones mucho mayores para Venus. Explosiones gigantescas, llamadas anomalías de flujo de calor, pueden ser tan grandes en Venus como el planeta entero y pueden ocurrir varias veces al día.

«No sólo son gigantescas», dice Glyn Collinson, científico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. «Como Venus no tiene un campo magnético para protegerse a sí mismo, las anomalías de flujo caliente suceden justo encima del planeta. Podrían tragarse el planeta entero».

Collinson es el primer autor de un artículo publicado en la revista Journal of Geophysical Research este mes de febrero. El trabajo se basa en las observaciones de la nave Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los resultados muestran el tamaño y la frecuencia de este fenómeno del clima espacial en Venus.

La Tierra está protegida del flujo constante de radiación del viento solar por su magnetosfera. Venus, sin embargo, no tiene esa suerte. Un planeta inhóspito y estéril, con una atmósfera tan densa que cualquier nave espacial que aterrizase sería aplastada en cuestión de horas, no tiene protección magnética.

Los científicos se hacen dos preguntas: ¿Qué sucedió de manera diferente en la Tierra para que sea un planeta que sustenta la vida en la actualidad? ¿Cómo sería la Tierra sin su campo magnético?

En la Tierra, no se producen anomalías de flujo de calor dentro de la magnetosfera; en cambio, liberan energía en las afueras, allí donde el viento solar es desviado y son obligadas a rebotar hacia el sol. Sin una magnetósfera, lo que sucede en Venus es muy diferente.

La única protección en Venus del viento solar es la capa externa de su atmósfera, llamada ionosfera. Existe un equilibrio sensible a la presión entre la ionosfera y el viento solar, un equilibrio fácilmente perturbado por el torrente gigante de energía de una anomalía de flujo caliente.

Las anomalías de flujo de calor pueden crear interrupciones dramáticas a escala planetaria, posiblemente chupando la ionosfera lejos de la superficie del planeta.

Venus

Venus es el segundo planeta del Sistema Solar en orden de distancia desde el Sol, y el tercero en cuanto a tamaño, de menor a mayor. Recibe su nombre en honor a Venus, la diosa romana del amor. Se trata de un planeta de tipo rocoso y terrestre, llamado con frecuencia el planeta hermano de la Tierra, ya que ambos son similares en cuanto a tamaño, masa y composición, aunque totalmente diferentes en cuestiones térmicas y atmosféricas. La órbita de Venus es una elipse con una excentricidad de menos del 1%, formando la órbita más circular de todos los planetas; apenas supera la de Neptuno.

Su presión atmosférica es 90 veces superior a la terrestre; es por tanto la mayor presión atmosférica de todos los planetas rocosos. A pesar de no estar más cerca del Sol que Mercurio, Venus posee la atmósfera más caliente, pues ésta atrapa mucho más calor del Sol, debido a que está compuesta principalmente por gases de invernadero, como el dióxido de carbono. Este planeta además posee el día más largo del sistema solar: 243 días terrestres, y su movimiento es dextrógiro, es decir, gira en el sentido de las manecillas del reloj, contrario al movimiento de los otros planetas. Por ello, en un día venusiano el sol sale por el Oeste y se oculta por el Este. Sus nubes, sin embargo, pueden dar la vuelta al planeta en cuatro días. De hecho, hace muchos años, antes de estudiar el planeta enviando a su superficie naves no tripuladas y estudiar su superficie con rádar, se pensaba que el período de rotación de Venus era de unos cuatro días.

Al encontrarse Venus más cercano al Sol que la Tierra (es un planeta interior), siempre se puede encontrar en las inmediaciones del Sol (su mayor elongación es de 47,8°), por lo que desde la Tierra se puede ver sólo durante unas pocas horas antes del orto (salida del Sol), en unos determinados meses del año, o también durante unas pocas horas después del ocaso (puesta del Sol), en el resto del año. A pesar de ello, cuando Venus es más brillante, puede ser visto durante el día, siendo uno de los tres únicos cuerpos celestes que pueden ser vistos de día a simple vista, además de la Luna y el Sol. Venus es normalmente conocido como la estrella de la mañana (Lucero del Alba) o la estrella de la tarde (Lucero Vespertino) y, cuando es visible en el cielo nocturno, es el segundo objeto más brillante del firmamento, tras la Luna.

Por este motivo, Venus debió ser ya conocido desde los tiempos prehistóricos. Sus movimientos en el cielo eran conocidos por la mayoría de las antiguas civilizaciones, adquiriendo importancia en casi todas las interpretaciones astrológicas del movimiento planetario. En particular, la civilización maya elaboró un calendario religioso basado en los ciclos astronómicos, incluyendo los ciclos de Venus. El símbolo del planeta Venus es una representación estilizada del espejo de la diosa Venus: un círculo con una pequeña cruz debajo, utilizado también hoy para denotar el sexo femenino.

Fuente: Science Daily más datos de Wikipedia. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Nuevas pruebas de que un vasto océano puede haber cubierto un tercio de Marte

Un nuevo estudio sugiere que las grandes rocas en las llanuras del norte de Marte fueron llevadas a su ubicación por medio de deslizamientos de tierra submarinos masivos, lo que fortalece la evidencia de un antiguo océano marciano

¿Un vasto océano cubrió las llanuras del norte de Marte?

La idea ha sido objeto de acalorados debates entre los científicos de los últimos 20 años, desde que las imágenes de la nave orbital Viking revelaron posibles líneas costeras antiguas cerca del polo. Incluso, hallazgos posteriores sugirieron que el océano primordial —al que se le llamó Oceanus Borealis— podría haber cubierto un tercio del planeta.

Pero incluso habiéndose presentado evidencias de manera constante, lo cual fomenta nuestras esperanzas de encontrar signos de vida pasada en el planeta rojo, la cuestión de un antiguo océano marciano sigue sin resolverse.

Un nuevo estudio realizado por Lorena Moscardelli, geóloga de la Universidad de Texas en Austin, propone ahora otra línea de evidencia.

Hoy en día, grandes campos de rocas del tamaño de peñascos cubren partes de las llanuras del norte de Marte. Al señalar características geológicas análogas de la Tierra, Moscardelli sugiere que las rocas fueron llevadas a sus ubicaciones actuales por deslizamientos de tierra submarinos catastróficos… reforzando la evidencia de un antiguo océano marciano.

Las rocas fueron vistas por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte hace un tiempo. Moscardelli no ofrece datos de su presencia como algo nuevo, sino una nueva interpretación de los procesos detrás de su origen. El artículo fue publicado este mes en la revista de la Geological Society of America.

Análogos terrestres

En el pasado, los geocientíficos pensaron en los sedimentos oceánicos como en su mayor parte de grano fino, flotando en las columnas de agua y cayendo como una lenta «lluvia» en el fondo del mar, explica Moscardelli. Pero ahora sabemos que no es el único escenario posible.

«Sabemos que los» deslizamientos de tierra submarinos «pueden transportar grandes rocas —a veces tan grandes como una casa— a lo largo de cientos de kilómetros en las aguas profundas de los océanos de la Tierra», dice. «Imagina un enorme deslizamiento de tierra que afecta a todo el estado de Texas, pero ocurre en el océano.»

En su nuevo estudio, Moscardelli documenta varios sitios donde se han producido estos acontecimientos en la Tierra, como el Jackfork Grupo de Pensilvania, en el centro-sur de Arkansas, los afloramientos de la Formación Guandacol en la Cuenca Pangazo, Argentina, o en la Cuenca de Santos, costa afuera de Brasil.

Incluso se demuestra que estos eventos bajo el agua pueden afectar a grandes áreas, como con un deslizamiento de tierras que cubrió miles de kilómetros cuadrados en el Mar de Barents, al norte de Rusia, hace aproximadamente un millón de años.

Algunos científicos han sugerido que las rocas de la llanura del norte de Marte podrían ser producto de los impactos de meteoritos. Pero para Moscardelli, esa no es una teoría apropiada.

«Es posible que algunas de las rocas, sobre todo las que se encuentran cerca de los cráteres», dice ella. «Pero ¿cómo se explica campos de peñascos que pueden cubrir miles de kilómetros cuadrados sin cráteres de impacto alrededor? La hipótesis submarina ofrece una alternativa viable.»

El caso de un océano marciano

En la década de 1980, las imágenes de la nave espacial Viking revelaron dos posibles líneas costeras antiguas cercanas al polo, al igual que las que se encuentran en las regiones costeras de la Tierra. Pero nuevas observaciones mostraron las costas variaban en elevación, ondulando como una ola, y poniendo así muy en duda la hipótesis del océano de Marte. Sin embargo, estudios posteriores mostraron que, finalmente, la deformación podría explicarse simplemente por el movimiento del eje de rotación de Marte.

Lo que es más, las llanuras del norte de Marte —también llamadas las tierras bajas del norte— están a una elevación menor que el hemisferio sur, al igual que las cuencas oceánicas que se encuentran en la Tierra.

Además de los cantos rodados de las llanuras del norte, Moscardelli había documentado anteriormente otras características geológicas que pueden formarse bajo el agua en la Tierra, incluyendo islas en forma de lágrima y áreas de forma poligonal.

«Hay muchas hipótesis por ahí, y todavía tenemos que aprender mucho antes de que podamos estar seguros de cuál es la adecuada, o no», dice. «Tengo una opinión informada sobre la base de mis observaciones técnicas, pero soy prudente y humilde al respecto, ¡porque puedo estar equivocada! Dicho esto, creo que mi caso es muy fuerte.»

Algunas de las pruebas sobre los análogos terrestres vinieron de los estudios sísmicos 3-D, una herramienta tradicionalmente utilizada por la industria del petróleo y el gas. Así que ella espera que su enfoque fomentará una mayor investigación interdisciplinaria.

«Es increíble ver cuán poco interactúa la ciencia planetaria y la comunidad de geociencias marinas», dijo. «En todo caso, espero que mis contribuciones pueden ayudar a mejorar ese tipo de polinización cruzada y la cooperación.»

Fuente: Astrobiology Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti

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